Tampa, una comunidad en expansión golpeada por inundaciones históricas y mortales causadas por el huracán Helen. Desde su casa de tres pisos, Steve Weidner un residente afectado miró por la ventana alrededor de las 7 p. m. del jueves 26 de septiembre mientras el huracán Helene azotaba el Golfo de México a unos 160 kilómetros de distancia.
En todo Treasure Island, una comunidad de 6.500 habitantes, casi todas las casas de la isla parecían inundadas el viernes. Grupos de barcos se apoyaron contra algunas casas, montones de arena arcillosa bloquearon las calles y casi todos los residentes de la isla perdieron sus automóviles cuando una marejada ciclónica del huracán de hasta 243.84 cm (ocho pies) de altura atravesó la isla. El reloj de la plaza principal de la ciudad está atascado en las 7:30 p. m., justo la hora en que, según los residentes, su comunidad isleña puede haber cambiado para siempre.
Mientras los funcionarios del condado de Pinellas seguían bloqueando el acceso a Treasure Island, los residentes que se quedaron intentaban evacuar por sí mismos de la isla sin agua ni electricidad a pie el viernes. Las escenas de desesperación en Treasure Island se repitieron en todas las comunidades costeras del condado de Pinellas, que incluye St. Petersburg, y el condado de Hillsborough, que incluye Tampa, a medida que las inundaciones provocadas por la marejada ciclónica llegaban desde el Golfo de México y la Bahía de Tampa.
Las estaciones de mareas en Tampa East Bay, Clearwater Beach y Old Port Tampa establecieron niveles récord de agua de 243 cm aprox (7,8 pies, 7,3 pies y 7,2 pies), respectivamente. La crecida del agua no hizo distinciones entre los afectados, ya que barrios enteros de casas rodantes, bungalows de una planta y casas de varios millones de habitantes quedaron sumergidos durante el momento más álgido de la tormenta. El viernes, los residentes sacaban sofás, ropa y televisores empapados, la primera salva de lo que promete ser una limpieza larga y costosa.
La magnitud de las inundaciones solo en la región de la Bahía de Tampa, una de las más pobladas de Florida, probablemente represente otro golpe crítico para la asediada industria de seguros de propiedad de Florida. “Anoche, el huracán Helene provocó consecuencias devastadoras para el condado de Pinellas”, dijo Cathie Perkins, directora de Gestión de Emergencias del condado de Pinellas. “En algunas zonas de nuestro condado, la marejada ciclónica alcanzó más de 243.84 cm (ocho pies), algo que nunca habíamos visto en este condado”.
Aunque gran parte de la atención esta semana se ha centrado en la región Big Bend de Florida, donde el huracán Helen tocó tierra, hasta el viernes por la mañana se registraron más muertes en el condado de Pinellas que en cualquier otro condado de Florida. Se confirmó que cinco personas murieron allí durante la tormenta, incluidas dos en Treasure Island, dos en Indian Rocks Beach y una en Dunedin, dijo el sheriff del condado Bob Gualtieri. Al menos dos de las muertes fueron causadas por ahogamiento. Las otras tres aún están siendo investigadas. Helen ha matado al menos a 40 personas en cinco estados.
