A medida que el mundo vuelve a poner su mirada en la luna, puede parecer que continuar hacia Marte es el siguiente paso lógico. Algunos fanáticos de los viajes espaciales como Elon Musk han hablado con entusiasmo sobre la siembra de colonias maritanas en la próxima década, pero un nuevo estudio de UCLA podría poner un freno a tales planes. Según los últimos datos, los humanos solo podían pasar cuatro años en Marte de manera segura antes de recibir una dosis peligrosa de radiación.
Los investigadores se propusieron responder a dos preguntas clave para una hipotética misión tripulada a Marte: ¿Es posible enviar astronautas a Marte de manera segura? ¿Y el tiempo de una misión podría reducir la cantidad de radiación que encuentran los astronautas? La respuesta a ambas preguntas es «sí», pero hay salvedades.
Si bien es posible que los astronautas vivan y trabajen de manera segura en Marte, esta no es una propuesta a largo plazo. El equipo calculó que es posible proteger una nave espacial lo suficiente como para proteger a la tripulación en el camino hacia y desde Marte, pero eso solo puede hacer hasta cierto punto. La radiación cósmica en el planeta rojo es una amenaza real. A diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético para desviar estos rayos mortales. Incluso con escudos y vigilancia médica, el tiempo corre desde el momento en que la tripulación pone un pie en Marte.
El límite de cuatro años tiene en cuenta el momento de lanzamiento más ventajoso. Durante los períodos de mayor actividad solar, la radiación más peligrosa del exterior de nuestro sistema solar se desvía parcialmente. Comenzar una misión de seis a 12 meses después del pico del ciclo solar debería permitir a la tripulación evitar más rayos cósmicos galácticos dañinos.
La buena noticia es que una misión a Marte fácilmente podría llevar menos de cuatro años; la tripulación ni siquiera tendría que apresurarse. Se necesitan unos nueve meses para llegar a Marte si se lanza durante la aproximación más cercana del planeta a la Tierra. Podrían pasar varios meses explorando Marte, probablemente haciendo más ciencia de la que incluso los mejores robots podrían hacer en una década, y luego es solo otro viaje de nueve meses a casa durante la próxima alineación planetaria. En total, la misión podría durar menos de dos años.
Eso está muy bien a corto plazo, pero el documento no explora factores como la microgravedad, que pueden tener graves impactos en la salud humana. Asimismo, el polvo fino que cubre la mayor parte del planeta podría representar un peligro respiratorio. La NASA espera enviar una misión tripulada a Marte en 10-12 años, y eso parece factible. Necesitaremos nueva tecnología para mantener a las personas seguras durante el viaje, pero eso solo funcionará si todos regresan a la Tierra. Cualquier plan para colonizar el planeta rojo parece inestable en el mejor de los casos.
