La NASA lanzó este martes la primera misión de defensa planetaria desde Estados Unidos. En concreto, lanzó una nave espacial que tiene previsto impactar deliberadamente con un asteroide en otoño de 2022 para desviar su órbita, en una misión de prueba que no tiene precedentes, con el fin de probar la tecnología que sería necesaria para evitar una colisión contra la Tierra.
La misión Prueba de Redireccionamiento de Asteroides Doble (DART, en sus siglas en inglés) despegó puntualmente a las 22:21 hora local (6:21 hora GMT) a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial en Vandenberg, California (EE.UU.).
“Este es realmente el principio de la culminación del trabajo y el esfuerzo de cientos de personas en la NASA y otros centros durante muchos años”, dijo una científica de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia espacial, Kelly Fast, en declaraciones al canal oficial de televisión de la NASA minutos después del lanzamiento.
Tras el despegue, que se transmitió en directo por la televisión la NASA, cientos de personas celebraron con gritos de alegría en las inmediaciones de la base, de acuerdo a imágenes del mismo canal y de redes sociales.
El DART viajará a unos 6,6 kilómetros por segundo
Para que el impacto sea efectivo, DART viajará a unos 6,6 kilómetros por segundo, una velocidad “increíblemente rápida” y necesaria para que el choque altere “un poco” la trayectoria de Dimorphos, del tamaño del monumento a George Washington -un obelisco de 155 pies de altura (47,2 metros) situado en la capital de EE.UU.-, pero con mayor volumen, describió Rodríguez.
El equipo de DART espera acortar la trayectoria orbital de Dimorphos en 10 minutos, pero consideraría un éxito de al menos 73 segundos. A un pequeño empujón a un asteroide a millones de millas de distancia sería suficiente para desviarlo de forma segura.
La colisión será registrada por un satélite del tamaño de un maletín llamado CubeSat, que ha sido desarrollado por la Agencia Espacial Italiana. Ese cubículo se desplegará poco antes de la colisión para capturar imágenes y vídeos del impacto y de sus efectos en Dimorphos.
“A diez días del impacto, se va a separar de DART y va a empezar a tirar fotografías. Es muy importante para caracterizar y darnos información aquí en la Tierra sobre los cambios de la órbita de Dimorphos”, valoró Rodríguez.
